Одной из самых сложных социальных и нравственных проблем Византии была проблема рабства. Она досталась христианству от Римской империи. Рабство было тогда основным способом производства. Кроме того, оно оказалось настолько и престижно, и удобно для населения империи, что христианству так и не удалось эту проблему удовлетворительно решить.

Впрочем, само христианство относилось к этому явлению неоднозначно. Конечно, и для апостолов было очевидно, что рабство совершенно несовместимо со статусом человека как образа Божия. Однако, в посланиях апостола Павла мы можем найти такие высказывания: «Рабы, повинуйтесь господам своим по плоти со страхом и трепетом, в простоте сердца вашего, как Христу» (Еф.6,5); «Рабы, под игом находящиеся, должны почитать своих господ своих достойными всякой чести, дабы не было хулы на имя Божие и учение. Те, которые имеют господами верных, не должны обращаться с ними небрежно, потому что они братья» (1 Тим.6,1–2). Как эти слова понимать? А так, что в условиях Римской империи демонстрировать свое отрицательное отношение к рабству было бы для небольшой кучки христиан просто губительно, ибо они в глазах властей становились радикалами, отрицающими одну из незыблемых основ римского общества. Павел же добивался легальной жизни христиан в рамках римского социума. Поэтому изменение положения рабов было возможно только в условиях христианского государства.

Но когда такое христианское государство — Византия — возникло, то над ним все равно довлел груз законов Римской империи. В результате институт рабства сохранился и стал уживаться с христианской верой. Златоуст не раз призывал к человечному обращению с рабами и даже упрашивал своих прихожан отпускать их на волю, объясняя, что рабы — также сотворены по образу и подобию Божию, как и они сами. Однако, именно по этому поводу ему приходилось слышать особенно злобные протестующие выкрики. В Юстиниановом законодательстве рабство признавалось противным природе человека /38:191/, но… отменять рабство императоры не спешили, ибо на нем во многом основывалась и экономика Византии: рабы были не только у богатеев, но и у обычных крестьян, и даже у епископов. Хотя следует сказать, что ряд императорских указов облегчили бесправное положение рабов: им было позволено иметь (освященную Церковью) семью, даже собственность, упрощена процедура их освобождения /38/. Лишь в XI веке численность рабов падает, хотя как социальный институт рабство никогда отменено не было.