Преподобный Иосиф был уроженцем Сицилии (год его рождения мог приходиться на конец VIII или начало IX века)[641]. В Сицилии прошли детские и отроческие годы Преподобного; оттуда из‑за набегов варваров, по словам святителя Димитрия Ростовского{642}, его семья переселилась в Грецию (Фессалию). Оставив родителей, на 15–м году жизни преподобный Иосиф вступил в Солунскую обитель, где вел строгую монашескую жизнь. В монастыре, кроме других послушаний, он занимался чтением и списыванием божественных книг. Настоятель и братия убедили его принять сан пресвитера, в котором он продолжал свои подвиги, «часто Божественныя Тайны совершая, — пишет святитель Димитрий Ростовский, — со слезами же о себе и о всем мире моляся»{643}.

Преподобный Григорий Декаполит, познакомившись в монастыре с преподобным Иосифом, упросил игумена и братию отпустить того с ним в Константинополь, где они укрепляли православных при Льве Армянине, возобновившем иконоборчество. Будучи послан в Рим для того чтобы известить папу о гонениях на Церковь, преподобный Иосиф был по воле иконоборца схвачен морскими разбойниками, привезен на остров Крит и ввергнут в темницу. Здесь он утешал и поддерживал заключенных вместе с ним за почитание святых икон, направляя их к подвигу исповедничества.

Преподобный провел в темнице 6 лет и был чудесно освобожден от уз в ночь на праздник Рождества Христова. Возвратившись в Константинополь, он создал обитель в уединенном месте близ церкви святого Иоанна Златоуста. Сюда перенес он мощи святого апостола Варфоломея, которые получил еще в Фессалии, и построил церковь во имя этого святого.

Преподобный имел большую любовь к апостолу Варфоломею. В его сердце родилось желание сложить духовные песни ко дню памяти его, но он, не имея дерзновения, долго молился и подвизался, чтобы получить о том вразумление от Господа. Святой Апостол, по слову преосвященного Филарета Черниговского, явился Преподобному в навечерие памяти своей, возложил ему на грудь святое Евангелие и сказал: «Да благословит тебя десница Всесильного, песни твои усладят Вселенную»{644}. С тех пор преподобный Иосиф начал писать церковные гимны и каноны, «исполнився, —после явления святого Апостола, по слову святителя Димитрия Ростовского, — неизреченныя радости и благодать премудрости в себе ощутив».

Это событие хотелось бы запечатлеть особо, поставить его во главу угла всего жития преподобного Иосифа; из этого глубокого внутреннего переворота его жизни нужно понять весь характер его творчества, его значение в церковном богослужении, смысл всего созданного преподобным Песнописцем.

Преподобный Иосиф воспел не одного только близкого ему и возлюбленного им апостола Варфоломея. Его писания охватили и глубокие покаянные вздохи ко Господу; он воспел Пречистую Матерь Божию и своего избавителя из темницы святителя Николая. Бесчисленный сонм святых почтен его песнями и, по словам святителя Димитрия, «он исполни Церковь Святую красными песньми, откуда и прозвание Песнописца стяжа».

В царствование Феофила преподобный Иосиф за почитание святых икон опять изгоняется из Константинополя в Херсонес, где находится в темнице до смерти императора. Возвращенный в Константинополь императрицей Феодорой, он был поставлен патриархом Игнатием в сосудохранители церкви Святой Софии. Патриарх Фотий также очень уважал Преподобного, вручил ему «все церковное строение», поставил его духовником константинопольского клира. Патриарх называл преподобного Иосифа человеком Божиим, Ангелом во плоти и отцом отцев. Последнее определение упоминается во всех житиях преподобного Иосифа как подробных, так и кратких{645}.

За свою долгую страдальческую жизнь, за свое исповедничество истин Православия в дни долгих тюремных заключений преподобный Иосиф приобрел дар прозорливости, так же как и дар обращать грешных к покаянию. Отец отцев видел грехи, которые от него утаивали, но не обличал грешника, а увещевал, доводил душу до умиления и полного раскаяния.

Об этом обстоятельстве упоминается в жизнеописаниях Преподобного; очевидно, все те, кто описывал его жизнь, считали это положение важным для характеристики его личности.

В жизнеописаниях Преподобного имеется ряд указаний относительно его творчества. Так, сохранились свидетельства учеников Преподобного, что он «пел хвалы ап<осто–лу>Варфоломею, св<ятителю>Николаю, Богоматери и другим святым: пророкам, Апостолам, мученикам, святителям», — по слову диакона Иоанна{646}. Другой же ученик Преподобного, Феофан, свидетельствует, что преподобный Иосиф составлял святые песни легко и свободно, так что создавалось впечатление, что он «не сочиняет новое, а только припоминает забытое»{647}. Есть указание, что всех канонов святого Иосифа более трехсот. Вместе с тем в печатных служебных книгах их насчитывается не более двухсот{648}. Очень важно, что каноны преподобного Иосифа достоверны с точки зрения авторства, так как он помещал свое имя в акростихе 9–й песни.

Преподобный Иосиф имел извещение от Бога о своей приближающейся кончине в конце Великого поста 883 года. В Великую Пятницу он составил опись всего вверенного ему церковного имущества и отослал ее патриарху Фотию, сам же готовился к исходу своему. В Четиих Минеях святителя Димитрия приведен текст пространной смиренной молитвы Преподобного перед его кончиной. Помолившись и причастившись Божественных Тайн, преподобный Песнописец, по слову святителя Димитрия, «возде к небеси руце свои, светлым же и радостным лицем предаде Богу святую свою душу»{649}. Это было в ночь со среды на четверг Светлой седмицы.

Один из друзей святого Иосифа, находившийся недалеко от места, где почил Преподобный, сподобился увидеть, как лики святых во главе с Богоматерью встречали его душу и сопровождали ее отшествие от земли на небо. Это были те святые, жизнь и страдания которых преподобный Иосиф прославил в своих песнях. Были и другие откровения о смерти преподобного Иосифа и о том, что душа его «провождена есть к небеси и пред Лице Божие поставлена».

Так составился и завершился труд земной жизни одного из преискренних рабов Божиих — исповедника, преподобного отца и песнописца Иосифа.