Задолго до революции огромная область, включающая в себя Воронежскую, Тамбовскую, Курскую, Орловскую губернии целиком и частично Тульскую и Пензенскую губернии, уже нищала. Революция тут неповинна.

Область расположена в глубине континента, она страшно бедна естественными открытыми водоемами. Кроме Дона, главной водной артерии области, почти все реки заболочены и служат очагами малярийной заразы. Малярийная эпидемия — вечное бедствие области.

Гидрологическая бедность обусловила собою способ заселения области. Села расположились и разрослись в древних долинах рек — у природной воды. Огромное большинство населения живет в многодворных поселениях, где число дворов достигает 1000 и выше.

Стало быть, у большинства земледельцев такого селения земля отстоит от хозяйственной базы — двора за 5–10–20 и даже 30 верст. При таких «холостых» расстояниях прогрессивное земледелие совершенно невозможно. Возможно лишь некоторое мертвое статическое состояние — скудное прокормление, и то не год в год, что по отношению к общему темпу роста производительных сил страны представляет регресс.

Если земля от двора за 10–15 верст, то на ней может гнездиться только трехполье, самая дикая и экстенсивная форма земледелия.

Агрономически рациональные поселки не должны превышать 40–50 дворов. Стало быть, создание сети искусственных водоемов и источников, затем расселение крупных сел к этой искусственно добытой воде — путь к победе над бедностью. Область заселена пришельцами запада, западные ухватки они приложили на юго–востоке — и обеднели. На западе влаги избыток, у нас — нехватка. В этом, между прочим, решение загадки и типичного юго–востока.

Однообразный промысел области — хлебопашество при неустойчивых годовых осадках (то засуха, то хлеба преют от избытка влаги) — не выведет область из ее оскудения, даже если земледелие будет хорошо поставлено и территория рационально организована.

Области нужна промышленность, компенсирующая ее нехватки в годы невзгод и стабилизирующая активную половину ее баланса.

Есть ли для развития промышленности в области благоприятные естественные и экономические условия? Да, они очень велики.

У нас есть агрономические руды — фосфориты. Огромные запасы. У нас есть цементные мергели, по химическому составу выше знаменитых новороссийских, причем, возможно, благодаря этому природному составу мергелей, даже кустарное производство цемента. Вблизи станции Подгорная ЮВЖД (Воронежская губерния) цементных мергелей залегает сотни миллионов тонн. Здесь возможно крупнейшее производство цемента, и он будет дешевле новороссийского и вольского цемента, потому что его производство будет ближе к промышленным центрам республики. У нас есть огнеупорные глины (знаменитая латнинская глина) и фарфоровые глины в Богучарском уезде. У нас возможно крупное сахарное производство, и к этому область уже переходит, с каждым годом увеличивая площадь свеклы и пуская старые заводы. У нас неисчислимо много добра в земле, запасенного про нас солнцем и веками.

Почва у нас хороша. Но то, что под почвой, еще лучше. Вот, занимаясь не только почвой, но и «подпочвой», найдя правильное, оптимальное соотношение между сельским хозяйством и промышленностью, можно не только вывести область из ее дикого, нищего, темного теперешнего состояния, но и пустить впереди бури растущих производительных сил республики.

Черноземная область как район возможной промышленности — еще малооткрытая страна. Но ясно, для фундамента ее роста и благополучия почва тонка, нужны недра. Почву у нас разъедают овраги, умерщвляет суховей (в область уже просунулся язык пустыни с юго–востока), застилают кислые болота и завевает слегка песок. Под действием таких противоположных активных сил природы находится у нас почва. Видно, какое крайне ненадежное дело заниматься сельским хозяйством, несмотря на одаренность почвы плодородием. Чтобы лишь немного сделать сельское хозяйство устойчивым, к нему надо прибавить массу техники и организации. Но было бы ошибкой стоять на одном сельском хозяйстве. Нужно развить местную областную промышленность, имеющую далеко не всегда областное значение.

Сочетание агрономии с геологией — вот в чем весь вопрос Черноземной области. Страна без промышленности — незамужняя жена. О восстановлении Черноземной области, о ее людях, об их душевной жизни, о том, чем дни они одолевают, —в следующем очерке.

<Вторая половина 1925 г.>