Родилась в Москве. Окончила филологический факультет МГУ им. Ломоносова и его же аспирантуру. Доктор филологических наук. Первый заместитель главного редактора журнала «Знамя». Учредитель и президент Академии русской современной словесности (1999–2001). Автор идеи и куратор «Премии Ивана Петровича Белкина» за лучшую повесть года, член Общественного совета при Федеральном агентстве по культуре и кинематографии. Кавалер Ордена Почета (1990). Лауреат премий журналов «Дружба народов», «Юность», «Знамя», Царскосельской художественной премии (2004). Член Русского Международного ПЕН-центра (с 1991). Участник международных конгрессов конференций и симпозиумов о культурной политике новой России. Выступала с лекциями в университетах США, Японии, Великобритании, Франции, Швейцарии и др. стран. Колумнист интернет-портала OpenSpace.ru. Автор и ведущая документальных телевизионных программ. Работы Н. Б. Ивановой известны за рубежом, переведены на английский, немецкий, французский и др. языки.