Американский композитор, родился в Уэст-Честере (шт. Пенсильвания). Начал учиться музыке в возрасте 6 лет и уже на первом году обучения обнаружил признаки композиторского дарования. В 14 лет его прослушал руководитель Консерватории Пибоди Харолд Рэндолф, который посоветовал Сэмьюэлу всерьез заняться музыкой. После этого Барбер поступил в Музыкальный институт Кёртиса в Филадельфии, где в течение 9 лет занимался игрой на фортепиано, пением и композицией, а также брал уроки дирижирования у Ф. Райнера. Произведения, написанные в его студенческие годы, были уже достаточно зрелыми и их часто исполняли. За некоторые из них Барбер был удостоен наградами и призами, например, за сонату для скрипки в 1928 г. и за увертюру The School for Scandal в 1932 г. Данная увертюра была написана в качестве демонстрации сонаты; ее исполнение Philadelphia Orchestra в 1933 г. привлекло сильное внимание к молодому композитору. В это же время Барбер познакомился со студентом Джаном Карло Менотти, который впоследствии стал его другом на всю жизнь. В 1935 г. он получил стипендию Pulitzer Travelling Scholarship и награду Prix de Rome. Воспользовавшись возможностью путешествовать и учиться в Европе, в American Academy в Риме он сочинил и исполнил свою Первую симфонию. Дирижер Артур Родзински, который устроил эту премьеру, позже в 1937 г. представил эту симфонию обществу International Society of Contemporary Music как первое американское произведение в Зальцбурге. Был также впечатлен молодым композитором и Тосканини. Он исполнил First Essay for Orchestra и Adagio for Strings (1928). Последнее произведение было услышано всем миром, и успех был колоссальным. Тосканини также включил его в свой тур South American tour, а позже сделал запись. Это сочинение было увековечено после исполнения на похоронах Рузвельта в 1945 г. Adagio for Strings исполняется и сейчас в аранжировках органа или духовых инструментов; Сэмюэл Барбер лично сделал аранжировку для хора, также как и для Agnus dei в 1967 г. Во время Второй мировой войны Барбер служил в военно-воздушных силах США. В апреле 1945 г. он был избран почетным членом Мемориального фонда Дж. Гуггенхейма. В течение летних сезонов 1947 и 1948 г. являлся музыкальным консультантом Американской академии в Риме. Среди сочинений, принесших Барберу мировую известность, можно упомянуть адажио для струнного оркестра, оркестровые эссе № 1 и № 2, Кэприкорнский концерт для флейты, гобоя, трубы и струнных (Capricorn Concerto), виолончельную и фортепианную сонаты (соната для фортепиано впервые исполнена Владимиром Горовицем). В опере Ванесса (Vanessa) раскрылся талант Барбера как музыкального драматурга. Первая симфония была создана в Риме и исполнена там же под управлением Б. Молинари (1936); в 1937 сочинение прозвучало на Зальцбургском фестивале. Премьеру Второй симфонии провел в 1944 Сергей Кусевицкий с Бостонским симфоническим оркестром; под его же управлением в 1948 состоялось первое исполнение Летней музыки (Knoxville, Summer of 1915) для квинтета духовых, а в 1946 — виолончельного концерта. Балет Медея (другое название Пещера сердца; Medea, Cave of the Heart), заказанный Барберу Мартой Грэхем, до сих пор пользуется наибольшей известностью среди его театральных композиций. Оркестровая сюита из этого балета впервые прозвучала в 1947 в исполнении Филадельфийского оркестра под управлением Ю. Орманди. В 1964 Барбер получил заказ на оперу Антоний и Клеопатра (Antony and Cleopatra) по Шекспиру; в создании ее либретто композитор сотрудничал с режиссером Ф. Дзеффирелли. Премьерой этого произведения было ознаменовано открытие 16 сентября 1966 нового здания нью-йоркской «Метрополитен-опера». В течение своей жизни Барбер получил множество премий и наград, в том числе дважды Пулитцеровскую премию (1958 и 1963): в первый раз премия была присуждена ему за оперу Ванесса, которая одновременно получила и Премию критики; во второй — за фортепианный концерт № 1. Экспрессивная природа музыкального дарования Барбера — в основном романтическая, лирическая. Именно поэтому в период творческого становления его не привлекла ни одна из «систем», возникших в музыке XX в. — ни неоклассицизм Стравинского, ни атонализм, ни додекафония Шёнберга. Барбер предпочел им выразительные средства XIX в., и на этой основе рано сумел выработать технически совершенный стиль, главными признаками которого можно считать объективность и нейтральность. Пожалуй, только в одном сочинении Барбера — Кэприкорнском концерте (1944) — заметно прямое влияние художественных течений современности, а именно неоклассицизма Стравинского. Неоклассицизм оказал сдерживающее воздействие на романтически насыщенный язык Барбера, и тенденция к экономному обращению с выразительными средствами и кульминациями стала характерной для всего зрелого творчества композитора. Умер Барбер в Нью-Йорке.